”，只能改行卖水泥。
要让老百姓用得起煤，关键在交通，尤其是铁路。
老李首先意识到铁路是煤矿成败关键。
他曾尝试开发磁州的六河沟煤矿，但磁州深处内陆，“运道艰远”，算盘一打，根本办不起来。要抵抗洋煤，只能开铁路，铁路却是当时的政治禁忌。
自强运动时期，舆论普遍认为“火轮车”是洋人的坏招，同光中兴群臣一致反对开铁路。
李鸿章本人曾上奏议论铁路是“凿我山川，害我田庐，碍我风水，占我商民生计”的洋人阴谋。
直到1870年代，小本子引进英国技术开煤矿，不但机械凿井，更铺设运煤铁路，使产量激增，老李才猛然醒悟。
1876年，老李派轮船招商局总办唐廷枢到唐山，筹办开平煤矿。
唐廷枢不是科甲正途出身，而是英国怡和洋行买办，满身洋铜臭，与科甲官员格格不入，但他的眼界也与保守官僚大不相同。
果然，唐廷枢的勘矿报告由交通出发：
“天下各矿盛衰，先问煤铁石质之高低，次审出数之多寡，三审工料是否便宜，四计转运是否艰辛。”
唐廷枢明确指出，煤矿成败在交通，更以铁路为中心，规划完整的海陆运煤交通网。
开平煤矿位于津门东北，距离京津市场70公里，若以牛车运输，成本过高，没有开采价值。
改以轮船海运，也要将原煤运到40公里外的小港芦台，运费仍然压不下来。
于是，唐廷枢慷慨提议铺铁路：
“欲使开平之煤大行，以夺洋煤之利……苟非由铁路运煤，诚恐难振作也。”
开平矿务局的第一个铁路构想，是建造接通唐山矿区与海滨涧河口的100华里铁路，总价白银40万两。
唐廷枢保证铁路一通，两年可以回本。
“若每年运煤十五万吨，可省开平至芦台车力银三十三万两。”
这每年33万两白银的陆运“车力银”，是开平煤的成败关键。
当时霓虹煤在魔都交货，每吨6两。
胡建巡抚丁日昌在呆湾开办的华夏第一个机械矿井基隆煤矿，铺设2公里“马拉火车”轻便铁路通达海口，跨海到魔都，每吨4两5钱，成为当时国内最重要的煤矿。
只是数量不足，无力取代霓虹煤。
唐廷枢指出，只要铁路开到芦台港，开平煤魔都交货价同样可以压到每吨4两5钱。
开平煤矿的潜力远大于呆湾。
基隆煤矿经营5年，年产量5万余吨；开平煤矿同样经营5年，年产量24万吨。
只要开平煤矿铺铁路，洋煤将于一夕之间边缘化。
但在唐山开矿的同一年，国内反对铁路之争达到最高潮。
怡和洋行擅自铺设淞沪铁路，引发激烈争议，清廷强硬交涉，买下全路拆除。
开平煤矿的铁路计划随之搁浅，只好开凿运河替代。
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